搜藏从基本原理上来说，空调和电冰箱差不多，都是依靠压缩机压缩制冷剂，循环放热、吸热完成的。只是空调的功率要比电冰箱大很多，最起码都有3-4倍的差距，所以空调比冰箱制冷部分的体积也要大了很多，噪声也不在一个数量级上。
除了制冷，冷暖两用空调还可以制热。其实简单得说，制热就是将制冷过程颠倒了过来，当然颠倒过来也不是那么容易的，还需亚额外增加一些部件，并且会影响到空调机的效率。由于空调的原理是移动热量而不是产生热量，所以空调在所有制热产品中的效率最高，消耗1000瓦的电力，可以产生大约3000瓦的热能，即省电又有比较好的效果。
但是空调制热有个比较大的缺陷，在0度以下，空调制热能力会大大的下降，普通空调在零下5度以后基本停止工作。变频空调稍微好一些，可以达到零下15度以内正常工作，再低也无能为力了。所以有些空调在制热上加入了电热辅助，也就是装上了电热丝，就像某些取暖器一样。这样双管齐下，制热效果会更好。
普通方式制热的空调叫做热泵型，带有电热丝的叫做电热辅助型。电热辅助型虽然效果要好过单纯热泵型，但是由于电热丝的能效比只能达到1:1，所以其耗电量也是巨大。为了节省耗电量，一般空调都会把电热丝的功率作的很小，基本上只有其制热量的10%。这样一来，如果在空调压缩机都不能启动的时候，电辅热就真的成为一个摆设了，所以大部分进口品牌空调都不把此项功能放在其空调之上。
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